Un subsidio o incentivo gubernamental es una forma de ayuda o apoyo financiero que se extiende a un sector económico (organización o individuo) generalmente con el objetivo de promover determinadas políticas económicas y sociales.^[1]​ Puede tratarse de una prestación económica de una duración determinada en el tiempo (como en el caso del seguro de desempleo) o no.^[2]​ Aunque comúnmente se asocian los subsidios a políticas gubernamentales, el término subsidio puede referirse a cualquier tipo de apoyo, por ejemplo, de ONG o como subsidios implícitos.  

Los subsidios pueden extenderse de manera directa o indirecta. Ejemplos de subsidios directos son subvenciones en efectivo y préstamos sin intereses. Ejemplos de subsidios indirectos son beneficios fiscales, seguros, préstamos a bajo interés, depreciación acelerada o descuentos de alquiler.^[3]​^[4]​

Además, pueden ser amplios o limitados, legales o ilegales, éticos o no éticos. Las formas más comunes de subsidios son aquellas concedidas al productor o al consumidor. Los subsidios al productor o a la producción aseguran que los productores estén en mejor situación, ya sea proporcionando apoyo a los precios del mercado, apoyo directo o pagos a los factores de producción.^[5]​ Los subsidios al consumidor o al consumo comúnmente reducen el precio de los bienes y servicios al consumidor.